查尔斯？巴贝奇（Charles Babbage）1791年12月27日出生于英格兰得文郡（Devon Shire）一个富有的家庭，父亲是一位出色的银行家。幼年的巴贝奇体弱多病，没有接受学校的正规教育，而是由家庭教师对他进行辅导，直到14岁才进入中学学习。因为聪明好学，19岁的巴贝奇被保送进剑桥大学三一学院，攻读数学和化学。在这里，巴贝奇显示出了过人的数学天赋，他所掌握的数学知识甚至超过了老师。那时的剑桥大学，以数学教学为中心，推崇牛顿的科学理论，而排斥其他新的学术思想。学校为此专门设立了数学竞赛荣誉学位奖。巴贝奇没有循规蹈矩地去追逐这一官方荣誉，而是参与创建了致力于数学研究和科学普及的“分析学会”。该学会后来对数学在英国的复兴起到了重大的推动作用，与此同时，巴贝奇的学术地位和名望也与日俱增。1814年和1817年，巴贝奇先后在三一学院取得了学士和硕士学位。从1815年起，他开始在伦敦进行科学活动，这些研究一直持续到1827年。之后的两年，他又在欧洲大陆从事对工厂的考察。1816年，25岁的巴贝奇被选为英国皇家学会会员，他参与了英国天文学会和统计学会的创建，并且是天文学会金质奖章获得者，同时还是巴黎伦理科学院、爱尔兰皇家学会和美国科学院的成员。1828年至1839年，巴贝奇在剑桥大学担任“卢卡斯讲座”（Lucasian）的数学教授，这一职位只有具有极为高深学术造诣的学者才能担任，此前这项殊荣仅仅有两个人获得过—牛顿的老师巴罗和牛顿本人。
巴贝奇以他卓越的数学才能征服剑桥的同时，还从事过许多发明创造。如运用运筹学理论提出的“一便士邮资”制度，统一了邮资收费，简化了邮局工作；发明了供火车使用的速度计和排障器；提出保持灯塔灯光闪烁的方法，以便更好地为过往船只导航。管理史学家雷恩在《管理思想的演变》中说，巴贝奇的一生，一直致力于寻找“在儿童心灵中引起惊讶的所有小东西和事件的根源”。巴贝奇认为，儿童在获得一个新玩具后提出的第一个问题必定是：“妈妈，这里面是什么东西？” 如果妈妈的答复不能令人满意的话，他必定要把玩具打开。或许正是因为执著于满足这样的好奇心，他才制造了世界上第一部实用机械计算机—差分机。
为巴贝奇带来巨大声誉的差分机制造于1822年，而制造它的真正起因是由于错误百出的《数学用表》。18世纪末，法国集中大批数学家，组成人工手算的流水线，编制了长达17卷的《数学用表》，却因为人工计算难以消除的缺陷存在着大量的计算错误。据说巴贝奇面对错谬满篇的《数学用表》甚至喊出：“天哪，这些计算错误已经充斥弥漫了整个宇宙！”正因为如此，巴贝奇在政府的支持下耗费了十年光阴，制造出了能够按照设计者的控制自动完成一连串运算的差分机，用来代替人工去完成繁琐复杂的计算工作。后来的实践表明，这部机器对于编制航海和天文方面的数学用表非常适合。
差分机的成功，鼓励巴贝奇在制造计算装置方面走得更远。通过制造差分机，巴贝奇看到了制造一种在性能上大大超过差分机的计算机的可能性，这个机器就是后来他一直努力完成的解析机。解析机能够自动跟踪指令，是一部具有多种用途的计算机，而且在概念上已经具备了现代化计算机的全部要素：储存装置、计算装置、穿孔卡片输入系统、外存储器以及条件转运器。遗憾的是，这部闪耀着天才光芒的解析机始终没有被制造出来。由于制造工作本身的浩大与繁琐，要完成它困难重重，而此时性格暴躁的巴贝奇又失去了政府的支持，解析机的制造陷入困境。就在制造解析机陷入困境的时候，巴贝奇遇到了象自己伸出援手的伯爵夫人奥古斯塔？艾达（Augusta Ada）。艾达是英国著名诗人拜伦的独生女，母亲享有“平行四边形公主”的美誉。艾达没有继承父亲的诗人气质，却继承了母亲的数学天分，她对数学和工程学都十分精通，是真正理解巴贝奇思想的为数不多者之一，她对巴贝奇思想的阐述甚至比他本人还要准确。同时，晚年的巴贝奇由于咽喉疾病不能说话，解析机的文字介绍部分几乎都是由她完成的。除了帮助制造解析机之外，艾达还同巴贝奇一起制造了赛马系统，来筹集制造解析机所需的资金。在这个系统设计失败后，她甚至不惜变卖自己的珠宝。遗憾的是，这位与巴贝奇志同道合的才女英年早逝，36岁时就怀着对解析机的美好梦想与世长辞。
失去了艾达支持的巴贝奇，陷入更加艰难的处境，他一个人又默默坚持了20年，终于在1871年带着对解析机的遗憾离开人世。尽管巴贝奇的解析机始终没有制造出来，但是他的设计却处处闪耀着天才的光芒。为了加快运算速度，他设计了先进的进位机构，设计了穿孔卡片机来存储信息并且指导运行，并设计了
